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기침·천명·호흡곤란 등 호소
비염이나 축농증·아토피 동반
최근 소아천식 환자 증가추세
깨끗한 실내 유지하고 금연해야

5월 2일은 '세계 천식의 날'이다. 세계천식기구는 천식에 대한 인식 증진을 목적으로 지난 1998년부터 매년 5월 첫 번째 화요일을 '세계 천식의 날'로 지정하고 올해로 26회째를 맞이했다.

美워싱턴대 보건계량연구소의 2015년 세계 질병 부담연구에 따르면 천식환자는 전 세계적으로 3억5920만명으로 추산되며, 오는 2025년에는 4억명에 이를 것으로 예상된다. 이 가운데 국민건강영양조사에 의하면 성인에서 천식을 진단받은 적이 있는 사람의 비율은 지난 1998년 0.7%에서 2019년 3.2%로 증가했으며 특히 소아천식의 경우 1995년 7.7%에서 2010년 10.5%로 증가 추세에 있으며 성인 천식 대비 높은 유병률을 나타냈다.

이에 정부·의료계에서도 예방관리정보와 임상진료지침을 내며 그 중요성이 부각되고 있다. 중앙대학교광명병원 박소영 호흡기알레르기내과 교수의 도움말을 통해 천식에 대해 알아본다.

Q. 천식은 타 호흡기질환과 증상이 비슷한데, 어떻게 알아볼 수 있나요?

A. 호흡기 질환에서 보여지는 증상인 기침, 가래, 호흡곤란과 같은 증상을 보인다는 점에서 천식이 다른 호흡기 질환과 유사해 보일 수 있지만, 천식의 가장 큰 특징은 변동성입니다. 즉, 평소 큰 증상이 없었는데 감기에 걸린 후 시작된 호흡곤란이라던가, 낮에 큰 문제 없이 지내다가 밤에 시작된 발작적인 기침과 가슴 답답함, 혹은 운동 중 발생하는 급격한 호흡곤란 등입니다. 이러한 변동성이 천식의 큰 특징 중 하나입니다. 또한 천식의 경우 다른 알레르기 질환인 비염이나 축농증, 아토피 피부염, 두드러기 등을 동반하는 경우가 많습니다. 

Q. 치료는 평생 해야 하는 것일까요? 

A. 천식은 만성 염증성 질환이기 때문에, 흔히 알고 있는 고혈압이나 당뇨와 같은 만성질환의 관리와 유사하다고 생각하면 됩니다. 즉, 만성질환의 관리처럼 평생 관리하는 질환이며, 기관지에 발생하는 만성 염증을 지속적으로 관리하는 것이 중요합니다. 다만, 이 때 질환이 매우 경증으로 잘 조절되면 약물을 증상이 발생하는 시점에만 사용하는 경우들도 있습니다. 이러한 경우에도 질환이 없어지는 것은 아니기 때문에, 지속적으로 천식의 조절 정도를 전문가와 평가하고 관리해야 합니다. 

Q. 감기에 걸리고 나서 천식이 생겼다고 생각하기 쉬운데요? 

A. 실제로 천식은 발병의 소인을 가지고 태어나지만, 실제 천식 질환이 발생하는 것은 환경적인 요인이 작용합니다. 천식이 발생할 수 있는 유전적인 요소를 갖고 있는 사람이 감기에 걸리면 기관지 점막이 약해지고, 약해진 점막을 통해 다양한 알레르기 항원들이 유입되기가 쉬워져 알레르기성 천식 질환이 발생하거나 진행할 수 있습니다. 

Q. 천식환자가 암 발생 위험이 높다는 연구결과가 나왔는데, 관련이 있을까요? 

A. 천식 환자에서 암 발생의 위험이 높다는 것은 명확하지 않습니다. 천식 환자에서 오히려 암 발생이 낮다는 연구 결과들도 있습니다. 천식 질환 자체보다는 흡연이나 미세먼지 등과 같은 환경적
인 요소로 인한 암 발생의 위험이 더욱 높기 때문에, 이러한 위험인자들의 노출을 피하는 것이 중요하겠습니다. 

Q. 천식을 예방하기 위해서는요? 

A. 천식을 예방하기 위해서는 금연, 예방접종 잘하기, 손씻기와 같은 위생관리가 도움이 될 수 있습니다. 또한 비만은 천식의 위험인자로도 알려져 있어 체중 관리와 운동이 도움이 될 수 있겠습니다.