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방치시 비용종·축농증까지 발전 우려

성장기 아동은 발육·성격에도 악영향

알레르기 반응은 사람의 면역 기능 때문에 생긴다. 알레르기를 유발하는 물질인 알레르겐에 노출되면 우리 몸에서 특정 화학 물질을 분비시키는데 이러한 화학 물질이 피부나 눈, 코, 목, 폐, 위장관 등에서 알레르기 반응을 일으킨다. 결국 알레르기는 어떤 특정 기관에 염증이 형성되고 이로 인해서 발생하는 과민반응에 해당하는 증상을 통칭하는 질환이다. 김민혜 이대서울병원 알레르기내과 교수의 도움말을 통해 알레르기질환에 대해 알아본다.

Q. 올해는 코로나19 확산 방지를 위한 사회적 거리두기로 실내생활로 인한 알레르기 증상이 많아지고 있는데, 대표적인 것들은?

A. 대표적인 실내알레르기 물질인 집먼지 진드기나 반려동물 알레르기 증상이 증가할 가능성이 높다. 이러한 알레르기로 인해 알레르기비염, 천식, 아토피피부염 등의 증상이 악화될 가능성이 있다.

Q. 비염, 천식, 아토피가 모두 알레르기 증상인가?

A. 대부분은 알레르기성 질환이라고 보면 된다. 다만 일부 환자에서 알레르기 원인이 밝혀지지 않은 비알레르기성 천식, 비염, 아토피피부염도 있다. 하지만 그러한 환자 중에서도 전신 알레르기가 아닌 국소 알레르기를 갖고 있는 경우가 있어 증상이 있는 기관에 직접 알레르기 물질로 유발검사 하는 경우 알레르기 원인이 나오는 경우도 있다.
 
Q. 요즘처럼 건조하고 일교차가 커지면 알레르기성 질환이 악화되는데, 대표적인 것이 비염이다. 방치하면 안 되는 이유?

A. 알레르기비염을 치료하지 않고 두면 증상이 악화되고, 알레르기 염증이 지속되는 경우 코 폴립(비용종)으로도 발전할 수 있고, 부비동염(축농증)까지도 만들 수 있다. 천식의 경우에는 알레르기비염보다 더 심각하여 치료하지 않고 방치하는 경우 기관지 변형이 합병증으로 발생해 호흡곤란이 지속될 가능성도 있다. 아토피피부염도 치료하지 않고 방치할 경우 더 심한 증상으로 만성화되어 치료가 어려워 질 수 있다.

이러한 질환들은 심한 증상 때문에 환자의 일상생활에 큰 영향을 미치기도 하고, 소아의 경우에는 구강호흡이나 수면에도 영향을 주게 돼 얼굴형이 바뀌거나 성격 형성이나 성장에까지 영향을 미칠 수 있게 된다. 또한 소아 때 일찍 발견할 경우 면역치료로 증상을 많이 호전시켜 약물치료까지도 감소시킬 수 있기 때문에 증상이 있는 경우 빨리 내원해 전문가와 상의하는 것이 좋다.
 
Q. 알레르기 비염은 코에만 국한된 질환인지? 유전적 요인이 강한지?

A. 알레르기비염은 코 점막에 생기는 알레르기 염증이지만 심할 경우 코 주위 동굴, 즉 부비동에 염증(축농증)을 일으키기도 한다. 알레르기 성향은 유전적 요인이 있지만 이 외에도 면역 요인, 환경 요인들이 복합적으로 작용하게 된다.
 
Q. 봄에 알레르기 피부염이 악화하는 이유는?

A. 봄에 아토피피부염이 악화되는 경우에는 주로 봄철 꽃가루 알레르기를 갖고 있기 때문에 꽃가루에 노출될 경우 알레르기 염증이 심해지게 된다. 이외에도 봄철의 심한 일교차, 건조함, 미세먼지나 황사와 같은 오염물질, 때로는 새학기가 시작되며 스트레스로 인해 악화되는 경우도 있어 다양한 악화원인들을 염두에 두는 것이 좋다. 
 
Q. 소아 알레르기질환의 약 20~30%는 성인기까지 이어진다는데 그 이유는?

A. 성인으로 갈수록 알레르기 물질에 대한 과민반응이 호전되면서 알레르기 반응이 소실되는 경우가 있지만, 상당수에서는 성인까지 지속되기도 한다. 아직 그 이유는 명확하지 않지만 첫 번째로는 알레르기 물질에 따라 다르기도 하다. 예를 들어 소아 때의 우유나 계란 알레르기는 상당 수가 성인이 되면서 호전되는 반면, 땅콩 알레르기는 성인이 되어도 지속되는 경우가 더 많다. 두 번째로는 개인의 면역 반응의 차이에 있을 수 있지만 이에 대해서는 아직까지 명확한 이유가 없고 연구 중이다.