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▲원자력의학원 방사선의학연구센터

설암은 혀에 생기는 악성종양으로 전체 두경부암의 약 10~15%를 차지하는 질환이다. 두경부암은 쇄골보다 상부에 발생하는 암 중에서 갑상샘을 제외한 암을 총칭하며 설암을 비롯해서 상악암, 인두암, 후두암 등을 가리킨다.

중앙암등록본부에 따르면 2014년 국내에서 발생한 암환자수는 21만7057건으로, 이중 설암이 681건을 차지했다. 연간 약 2500명 이하로 발병하는 암이 희귀범주에 들어가는 점을 감안할 때 설암은 확실히 희귀암이라 할 수 있다. 

설암은 음주나 흡연이 주원인으로 알려졌으나 근래에 들어 HPV(인유두종바이러스)로 인한 바이러스가 많은 영향을 끼치는 것으로 밝혀졌다. HPV은 주로 자궁경부암을 유발하는 가장 유력한 원인인자로 추정되고 있다. 

설암의 치료에는 외과적 수술법과 방사선 치료법을 주로 사용하며 항암약물요법도 상황에 따라 선택할 수 있다. 빨리 발견하면 단일방법으로도 치료가 가능하나 3~4기일 경우 한가지 치료법만으로는 완치율이 떨어진다. 때문에 두세가지 방법을 병행하는 병합치료를 하게된다.

최근들어 항암약물요법으로 세툭시맙(상품명 얼비툭스) 등 표적치료제가 사용되면서 효과를 보고 있다. 세툭시맙은 암세포의 신호전달체계를 막아주는 역할을 하는 항암제로 대장암세포에서 많이 발현되는 표피세포성장인자 수용체(EGFR)를 차단하는 제제이다. 비록 몇 개월이지만 생존기간을 늘려준다.

외국에서는 설암 등 두경부암을 치료하는데 세툭시맙이 광범위하게 사용되고 있는 것으로 알려졌다. EGFR에 결합한 세툭시맙은 암세포가 성장하거나 분화하는 신호를 차단하는 역할을 한다. 세툭시맙은 다른 항암제와 달리 신장과 골수에 문제를 야기시키지 않아 가장 최적의 치료제라고 할 수 있다. 우리나라는 아직까지 세툭시맙 보험이 제한적이어서 처방이 쉽지 않은 상황이다. ‘세툭시맙’에게도 한계가 있다. 내성으로 장기간 치료가 어렵다는 점이다. 

국내 연구진이 설암 등 두경부암에 효과적인 신개념 치료제를 개발했다. 지난달 한국원자력의학원 최익준 박사와 이태섭 박사연구팀이 암세포의 EGFR와 결합하는 항체의약품과 방사성동위원소를 섞어 만든 방사면역치료제를 개발하는데 성공했다.

방사면역치료제는 기존 면역치료제에 방사성의약품을 합쳐 방사능 영향을 최소화하고 치료 효과는 높이는 제제로, 기존 면역치료제의 내성으로 인한 치료효과 감소 등의 부작용을 해소했다.

이미 세툭시맙에 내성이 생겨 치료가 잘 되지 않는 종양세포에 새롭게 개발한 약품을 투입한 결과, 암의 크기가 최대 55% 이하로 줄어든 것을 확인할 수 있었다. 원자력의학원은 이번 연구성과를 바탕으로 임상실험에 돌입하는 등 실용화에 박차를 가할 계획이다.