로봇 수술의 한계로 꼽혀온 촉각 정보 부족을 보완한 기술이 식도암 환자의 수술 후 성대 기능 장애를 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 집도의가 수술 중 조직을 당기거나 누를 때 발생하는 저항감을 손끝으로 느끼며 힘을 조절할 수 있게 되면서, 암 조직을 제거하는 동시에 주변 신경을 보호하는 정교한 수술이 가능해졌다는 분석이다.
삼성서울병원 폐식도외과 박성용 교수와 임상역학연구센터 강단비 교수 연구팀은 2024년 12월부터 2026년 7월까지 로봇 식도절제술을 받은 식도 편평세포암 환자 163명의 수술 결과를 비교 분석했다. 연구 결과는 로봇 수술 분야 국제학술지 Journal of Robotic Surgery 최근호에 게재됐다.
식도암 수술은 과거 개흉수술에서 흉강경과 로봇을 활용한 최소침습수술로 발전하며 환자의 신체적 부담을 줄여왔다. 하지만 기존 로봇 수술은 집도의가 조직에 가해지는 힘을 직접 느끼기 어렵다는 한계가 있었다. 수술 화면을 통해 조직의 변화를 관찰하고 힘의 세기를 간접적으로 판단해야 했다.
특히 식도 편평세포암은 성대 움직임을 조절하는 되돌이후두신경 주변 림프절로 전이되는 비율이 최대 50%에 달한다. 암의 재발 위험을 낮추려면 해당 부위 림프절을 충분히 제거해야 하지만, 신경 주변 조직을 과도하게 당기거나 압박하면 신경 손상으로 이어질 수 있다.
이 경우 수술 후 쉰 목소리나 연하곤란이 발생할 수 있으며, 음식물이 기도로 넘어가는 흡인으로 폐렴 위험도 커진다. 암을 제거하는 과정에서 성대 기능을 최대한 보존하는 것이 중요한 이유다.
최근 도입된 차세대 로봇 수술기기에는 이러한 한계를 보완하기 위한 촉각 피드백 기술이 적용됐다. 집도의가 조직에 가하는 힘을 조종 손잡이의 저항감으로 느끼면서 수술 중 압력과 당기는 힘을 조절할 수 있도록 한 것이다.
연구팀은 이 기술의 임상적 효과를 확인하기 위해 기존 다빈치Xi로 수술받은 환자 126명과 차세대 기기인 다빈치5로 수술받은 환자 37명의 결과를 비교했다.
분석 결과, 수술 후 성대 움직임이 감소하거나 마비된 환자의 비율은 다빈치5 수술군에서 13.5%로 나타났다. 기존 다빈치Xi 수술군의 33.3%와 비교하면 절반 이하 수준이다.
입원 기간에서도 차이가 확인됐다. 다빈치5 수술군의 입원 기간 중앙값은 11일로, 기존 기기 수술군의 13일보다 2일 짧았다.
반면 수술 시간과 출혈량, 절제한 림프절 개수에서는 두 환자군 사이에 통계적으로 유의한 차이가 없었다.
연구팀은 림프절 절제 규모가 비슷한 상황에서 성대 기능 장애 발생률이 낮아진 점에 주목했다. 촉각 피드백을 통해 집도의가 신경 주변 조직을 보다 섬세하게 다룰 수 있었던 것이 기능 보존에 영향을 미쳤을 가능성이 있다는 설명이다.
박성용 교수는 "식도암 수술이 절개 범위를 줄이는 데서 나아가 이제는 로봇 수술의 한계였던 힘의 감각까지 구현하는 단계에 이르렀다"며 "암을 치료하는 것은 물론, 환자가 치료 후에도 자신의 목소리로 이야기하는 일상을 지키는 데 도움이 될 것으로 기대한다"고 말했다.
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