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Q. 위식도역류질환이란?

위벽은 보호막이 있어 위산으로부터 보호받지만, 식도는 그렇지 못하다. 위식도역류질환이란 위산이 식도 내로 넘어오면서 위산에 취약한 식도점막을 자극해 나타나는 증상과 이와 연관된 합병증으로 정의한다. 역류성 식도염은 증상과 무관하게 내시경에서 위식도접합부의 점막결손과 염증이 관찰되는 것으로 위식도역류질환군에 포함되는 한 질환이다.

Q. 원인은 무엇이며, 특히 한국인에게 많은 원인은 어떤 게 있나?

첫째 복압이 증가하는 경우로 복부 비만이 대표적이며 이외에도 임신, 꽉 조이는 의복 등도 원인이 된다. 둘째, 위와 식도사이에는 이 두 기관을 구분하는 근육성 밸브가 있고, 이것에 의해 위의 내용물이 식도로 역류하지 못하게 되어있다. 이 밸브를 구성하는 것이 위식도 조임근인데 이 근육의 압력이 감소해 느슨해질 때, 위의 내용물이 역류하게 된다. 술과 담배가 주요 원인 인자이고 그 외 고지방식이나 커피, 초콜릿, 알코올, 민트, 오렌지주스 등과 같은 음식도 원인이 된다.

Q. 증상은 어떤 형태로 나타나는가?

가장 대표적인 증상은 심와부 작열감인데 이는 오목가슴부위에 타는 듯한 느낌과 더불어 불쾌감을 호소하는 것으로써 대개 음식물을 섭취한 후에 악화되는 것이 특징이다. 또한 주요 증상중 하나로 신물 또는 쓴물이 넘어오는 것이 있다. 이외에도 흉통, 흉부 불편감, 경부이물감, 만성기침 등이 있다. 특히 만성기침으로 인해 기관지 천식으로 오인하는 경우도 있으며, 천식환자에서 발작을 유발하는 경우도 있다. 흉통의 경우에는 협심증 등의 심장 질환과 구별이 어려운 경우가 있어 주위를 요한다.

Q. 역류성 식도염을 방치할 경우 인체에 미치는 영향은 무엇인가?

증상이 심한 경우에 지속적인 연하장애를 통해 체중이 감소될 수 있다. 심한 염증의 후유증으로 식도 협착이 일어나 연하장애가 나타나 음식물 섭취가 어려워질 수 있고, 출혈이나 폐렴도 발생할 수 있다.

Q. 치료 방법에는 어떤 것들이 있는가?

생활습관과 관련해서 가장 중요한 것은 체중 조절과 금주 및 금연이다. 특히 복부 비만은 복압을 증가시켜 위식도역류질환의 중요한 원인이 되므로 체중조절만으로도 증상을 현저히 개선시킬 수 있다. 식습관으로는 카페인(커피, 차, 콜라), 초콜릿, 양파, 강한 양념의 음식, 기름진 음식 등을 피해야 한다. 과식을 피하고 조금씩 자주 먹는 것도 도움이 된다.