갑자기 건조해진 날씨로 수분이 부족해 변비가 생기기 쉬운 시기다. 변비는 복통이나 항문 출혈 등 배변의 불편함을 넘어 항문이 찢어지는 급성 치열을 유발할 수 있다.

치열은 치질 중 하나로, 항문 피부가 찢어지는 질환이다. 배변 시 칼로 베는 듯한 통증이 반복되고, 배변 후에도 화끈거림이나 통증이 남는다. 치열은 항문 괄약근의 경련에 의해 항문압이 증가하고 항문관이 좁아져서 발생하기도 하지만, 주된 원인은 변비로 인한 딱딱한 변이다.

은평구 서울장문외과 송호석 원장(외과전문의)은 "변비로 인해 배변 시 항문관이 충분히 열리지 않으면, 굵지 않은 변에도 항문이 찢어질 수 있다. 굵고 딱딱하고 대변에 의한 손상이 흔하지만, 잦은 설사로 반복적으로 항문이 자극 받는 것도 치열이 발생하기 좋은 상태가 되기 때문에 주의해야 한다"고 설명했다.

계절적으로 갑자기 수분이 부족해지는 시기나, 다이어트 등으로 만성적인 변비를 앓고 있다면 치열에 대한 주의가 필요하다. 또한 평소 식이섬유나 수분섭취가 부족한 사람, 활동량이 부족한 사람, 변비를 유발하는 약물을 계속 복용하는 노인도 주의해야 한다. 무리하게 배변을 시도하다 치열이 발생할 수 있다.

치열은 급성치열과 만성치열로 나눌 수 있다. 급성치열은 배변 시 날카로운 통증과 함께 선홍색 출혈이 나타나는 경우가 많다. 보통 초기에 출혈과 통증이 강하지만, 적절한 관리와 치료가 이뤄지면 비교적 빠른 회복이 가능하다. 하지만 방치하다 만성화되기 쉽다.

송호석 원장은 "만성치열은 상처가 반복적으로 재발하며 6주 이상 지속되는 상태를 말한다. 항문에 한번 상처가 생긴 뒤에는 괄약근이 긴장되면서 상처 부위 혈류가 감소돼 회복이 지연될 수 있다. 특히 배변 시 통증이 두려워 배변을 참다 보면 대변이 더 단단해지면서 상처도 더 깊어질 수 있다. 배변 시마다 손상과 회복이 반복되는 악순환으로 만성화되기 쉽다. 이러한 상태를 방치하면 상처 주변이 단단하게 섬유화되고, 피부에 돌출이 생길 수 있다. 또한 괄약근 바깥쪽이 섬유화돼 딱딱해지면 항문이 좁아질 수도 있다"고 전했다.

급성치열인 경우 연고 치료와 함께 변을 부드럽게 하는 약물치료를 병행하면 호전이 가능하다. 동시에 괄약근 긴장을 완화해주는 것이 중요하다. 수분과 식이섬유를 충분히 섭취하고, 온수 좌욕으로 항문 근육의 긴장을 줄이는 것도 도움이 된다.

송호석 원장은 "만성치열 상태라면 상처가 깊고 괄약근 긴장이 지속되는 경우가 많다. 배변 시 통증으로 변비가 더 악화되고 불편이 심하다면 약물 치료와 함께 진단에 따라 내괄약근 일부를 절개하는 수술적 치료를 고려할 수 있다. 수술의 범위는 상처의 정도, 괄약근 상태 등을 진단하고 판단하게 된다. 보통 적절한 양의 내 괄약근의 일부만 절개하므로 배변에는 지장이 거의 없다. 수술 후 바로 일상생활도 가능하다"고 전했다.

치열을 예방하기 위해서는 변비를 유발하는 배변습관, 식습관 개선이 중요하다. 배변 욕구가 생길 때 대변을 참지 않는 것이 좋다. 변비가 계속되면 대장항문 전문의와 함께 부작용이 최소화된 치료를 적극적으로 시도하는 것이 필요하다.