검단연세정형외과 안해모수 원장/사진제공=검단연세정형외과

일상생활 중 무심코 행주를 짜거나 문고리를 돌릴 때, 혹은 물컵을 들어 올리는 순간 팔꿈치 관절 부위에 찌릿한 통증이 발생한다면 팔꿈치 힘줄 질환인 '외측상과염(테니스엘보)'이나 '내측상과염(골프엘보)'을 의심해 봐야 한다.

팔꿈치는 손목과 손가락을 움직이는 다수의 근육 및 힘줄이 집약된 관절이다. 이 부위에 지속적인 과부하가 걸리거나 반복적인 자극이 가해지면 힘줄 미세 조직이 손상되면서 염증을 유발한다. 통증 위치가 팔꿈치 바깥쪽이면 테니스엘보, 안쪽이면 골프엘보로 진단한다. 운동선수에게 주로 발생하는 질환으로 인식되기 쉽지만, 실제로는 가사 노동을 전담하는 주부나 키보드·마우스 사용이 많은 직장인, 무거운 물품을 다루는 현장 근로자 등 팔을 자주 쓰는 이들에게 널리 발병한다.

자가 진단을 통해 자신의 통증 부위를 미리 확인해 보는 것도 도움이 된다. 책상이나 의자를 손바닥이 아래로 향하게 잡고 들어 올릴 때 팔꿈치 바깥쪽에 통증이 뻗친다면 테니스엘보일 가능성이 크다. 반대로 손바닥을 위로 향하게 한 상태에서 물건을 들거나 손목을 안쪽으로 굽힐 때 팔꿈치 안쪽 튀어나온 뼈 부위에 찌릿한 통증이 느껴진다면 골프엘보를 의심할 수 있다. 두 질환 모두 손가락이나 손목을 움직일 때 팔 전체로 통증이 방사되는 특징이 있어, 증상 초기 정확한 구별과 맞춤형 진단이 필요하다.

문제는 상당수의 환자가 초기 통증을 가벼운 근육통으로 여겨 파스나 찜질 등 임시방편으로 대처한다는 점이다. 그러나 힘줄은 혈류 공급이 원활하지 않아 자가 회복 능력이 상대적으로 떨어진다. 적절한 치료 없이 사용을 지속할 경우 힘줄 조직의 변성이나 만성 파열로 이어져 팔 전체의 기능 저하를 초래할 위험이 높다.

검단연세정형외과 안해모수 원장은 "팔꿈치 질환은 초기에 정형외과 전문의의 정확한 진단하에 손상된 힘줄 부위를 단계별로 치료하는 것이 핵심"이라며 "일시적인 통증 완화에만 의존할 경우 약해진 힘줄이 제대로 복구되지 않아 만성 통증이나 습관성 재발로 고착화될 수 있다"고 설명했다.

단계별로 진행되는 안전한 비수술적 치료 로드맵은 환자의 손상 상태에 맞춰 맞춤형으로 구현된다. 초기 통증과 염증이 심한 시기에는 정밀 초음파 장비를 활용해 통증 원인 부위를 찾아내고, 힘줄 주변의 염증을 낮추는 주사 치료 및 약물 치료를 최우선으로 실시한다. 통증이 안정화된 이후에는 물리치료와 더불어, 손상된 힘줄 조직에 정밀한 자극을 주어 혈류량을 늘리고 자가 재생을 촉진하는 체외충격파(ESWT) 치료를 순차적으로 병행한다.

안해모수 원장은 "통증이 줄어든 후에도 관절의 안정성을 확보하고 전완부 근육을 강화하는 맞춤형 물리치료 및 재활 운동을 지속해야 실질적인 재발 방지가 가능하다"라며 "평소 팔꿈치에 무리가 가는 동작을 자제하고, 작업이나 운동 전후로 손목과 팔을 충분히 스트레칭하는 예방 습관을 갖추는 것이 중요하다"고 당부했다.