눈이 빨갛게 충혈되고 통증이 나타나면 흔히 결막염부터 떠올리기 쉽다. 하지만 충혈과 함께 눈부심이나 시력 저하가 나타나거나 증상이 반복된다면 단순 결막염이 아닌 '포도막염'을 의심해볼 필요가 있다. 포도막염은 눈 안쪽의 포도막에 염증이 발생하는 질환으로, 염증이 생긴 위치와 원인에 따라 증상이 다양하게 나타난다. 치료가 늦어지거나 염증이 반복되면 백내장, 녹내장, 망막 이상 등 여러 합병증으로 이어질 수 있어 정확한 진단과 꾸준한 관리가 중요하다.

포도막은 안구의 바깥쪽을 둘러싼 막과 안쪽 구조 사이에 위치한 조직으로 홍채, 섬모체, 맥락막 등으로 구성된다. 포도 껍질과 비슷한 형태를 띤다고 해 '포도막'이라는 이름이 붙었으며, 이 부위에 염증이 발생하는 질환이 포도막염이다.

포도막염은 염증이 발생한 위치에 따라 크게 앞포도막염, 중간포도막염, 뒤포도막염, 전체포도막염으로 나뉜다. 같은 포도막염이라도 염증이 발생한 부위에 따라 환자가 느끼는 증상과 질환의 진행 양상이 달라질 수 있다.

앞포도막염은 눈 앞쪽에 위치한 홍채나 섬모체에 염증이 생기는 형태다. 비교적 갑작스럽게 증상이 나타나는 경우가 많으며 눈의 충혈과 통증, 눈부심, 시력 저하 등이 동반될 수 있다. 특히 밝은 곳에서 눈이 부시거나 눈을 뜨기 힘든 증상이 나타날 수 있어 단순 결막염과 구분이 필요한 경우가 있다.

중간포도막염은 유리체와 망막 주변부를 중심으로 염증이 발생한다. 시야가 흐려지거나 시력이 떨어질 수 있으며, 눈앞에 작은 점이나 벌레가 떠다니는 것처럼 보이는 비문증이 나타나기도 한다. 반면 염증이 상당히 진행될 때까지 특별한 불편함을 느끼지 못하는 경우도 있어 증상만으로 질환 여부를 판단하기는 어렵다.

뒤포도막염은 망막과 맥락막, 시신경 등 눈 뒤쪽 조직에 염증이 발생하는 경우다. 앞포도막염과 달리 충혈이나 통증이 뚜렷하지 않을 수 있지만, 염증이 황반이나 시신경 등 시력에 중요한 부위에 영향을 미치면 시력 저하가 나타날 수 있다.

염증이 눈 앞쪽과 뒤쪽을 포함해 포도막 전반에 걸쳐 발생하는 경우에는 전체포도막염으로 분류한다. 이처럼 포도막염은 발생 위치에 따라 증상이 크게 달라질 수 있기 때문에 단순히 눈이 충혈됐는지 여부만으로 질환을 판단하기 어렵다.

포도막염의 원인 역시 다양하다. 세균이나 바이러스 등에 의한 감염성 원인이 있을 수 있으며, 면역체계 이상과 관련된 비감염성 원인도 있다. 일부에서는 류마티스질환이나 강직성 척추염 등 전신적인 염증성 질환과 연관돼 나타나기도 한다.

급성 포도막염의 경우 충혈, 통증, 눈부심, 시력 저하 등이 비교적 뚜렷하게 나타날 수 있다. 반면 만성적인 형태에서는 통증이나 충혈이 심하지 않은 상태에서 염증이 지속되거나 반복적으로 재발하기도 한다.

특히 포도막 주변에는 망막과 유리체 등 시력에 중요한 구조물이 위치하고 있어 염증이 장기간 지속되면 주변 조직에도 영향을 줄 수 있다. 염증이 반복되거나 적절한 치료가 이뤄지지 않을 경우 백내장, 녹내장, 유리체 혼탁, 망막 이상 등 다양한 합병증이 발생할 수 있다. 황반부종 등으로 시력이 떨어지는 경우도 있어 질환이 호전된 이후에도 정기적인 관찰이 필요하다.

치료는 포도막염의 원인과 염증의 위치, 정도, 재발 여부 등을 종합적으로 고려해 결정한다. 우선 안과 검사를 통해 염증이 어느 부위에 발생했는지 확인하고, 필요한 경우 혈액검사나 영상검사 등을 통해 감염 여부와 전신질환과의 연관성을 확인할 수 있다.

감염성 포도막염으로 확인되면 원인에 따라 항생제나 항바이러스제 등 원인 치료를 시행한다. 동시에 눈 안의 염증을 조절하기 위한 치료가 필요할 수 있다. 비감염성 포도막염의 경우에는 염증을 억제하는 치료를 시행하면서 원인이 되는 전신질환이 있는지 확인하고 해당 질환에 대한 진료와 치료를 병행하기도 한다.

포도막염은 한 번 치료했다고 끝나는 질환으로만 볼 수 없다. 원인에 따라 재발이 반복될 수 있기 때문에 증상이 좋아졌다는 이유로 치료를 임의로 중단하기보다 의료진의 지시에 따라 치료를 이어가고 정기적으로 염증 상태와 합병증 발생 여부를 확인하는 것이 중요하다.

특히 갑자기 눈이 심하게 충혈되면서 통증이나 눈부심이 나타나거나, 평소보다 시야가 흐려지고 비문증이 갑자기 심해진 경우에는 단순한 피로나 결막염으로 생각하고 방치하지 말고 안과 진료를 받아보는 것이 좋다.

하늘안과 망막센터장 유형곤 교수는 "포도막염은 염증이 발생한 위치와 원인에 따라 증상과 치료 방법이 달라질 수 있어 단순히 충혈이 있다는 이유만으로 결막염으로 판단해서는 안 된다"며 "특히 눈부심이나 시력 저하, 비문증 등이 함께 나타나거나 충혈이 반복된다면 정확한 안과 검사를 통해 포도막염 여부를 확인하는 것이 중요하다"고 설명했다.

이어 "포도막염은 치료 과정에서 염증을 조절하는 것뿐 아니라 재발과 합병증을 관리하는 것이 중요하다"며 "증상이 호전됐더라도 임의로 치료를 중단하지 말고 의료진의 치료 계획에 따라 꾸준히 관리해야 하며, 충분한 휴식과 수면 등 전반적인 건강 상태를 관리하는 것도 도움이 될 수 있다"고 조언했다.