식도암 수술에서 로봇을 활용한 최소침습수술이 기존 개흉수술보다 장기 생존과 수술 후 회복 모두에서 유리한 결과를 보였다는 대규모 국내 연구 결과가 나왔다. 특히 로봇수술을 받은 환자는 개흉수술 환자에 비해 전체 사망 위험이 20% 낮았으며, 출혈 위험도 감소한 것으로 나타났다.

삼성서울병원 폐식도외과 박성용 교수·박준범 전공의와 임상역학연구센터 강단비 교수 연구팀은 2010년부터 2023년까지 국내에서 식도암으로 식도절제술을 받은 환자 1만3608명의 임상 결과를 분석해 이 같은 결과를 확인했다. 연구 결과는 대한암학회지 'Cancer Research and Treatment'에 게재됐다.

식도암은 수술 난도가 높은 암종 가운데 하나로, 식도절제술은 완치를 목표로 하는 핵심 치료법이다. 과거에는 가슴을 직접 절개하는 개흉수술이 주로 시행됐지만 최근에는 흉강경과 로봇을 이용한 최소침습수술이 점차 확대되고 있다.

연구팀은 국민건강보험공단 자료를 활용해 환자의 연령과 성별, 동반질환, 선행치료 여부뿐 아니라 의료기관 유형과 식도암 수술량 등 병원 특성까지 고려해 수술 방법에 따른 치료 결과를 비교했다.

분석 대상 가운데 개흉수술을 받은 환자는 6582명, 흉강경 수술은 4097명, 로봇수술은 2929명이었다.

가장 뚜렷한 차이는 수술 후 회복과 장기 생존에서 확인됐다. 개흉수술과 비교했을 때 로봇수술을 받은 환자의 출혈 위험은 약 27% 낮았다. 장기 생존율에서도 차이가 나타났다. 5년 생존율은 로봇수술군이 64%로 개흉수술군의 55% 보다 높았다.

중앙 추적관찰기간 3년 동안의 전체 사망 위험 역시 로봇수술군이 개흉수술군보다 20% 낮은 것으로 분석됐다. 이는 로봇수술이 단순히 절개 범위를 줄이는 데 그치지 않고 수술 후 회복과 장기적인 예후 측면에서도 긍정적인 결과를 보일 가능성을 시사한다.

기존 최소침습수술인 흉강경 수술과 비교했을 때에도 로봇수술의 장점은 확인됐다.

로봇수술 환자는 흉강경 수술 환자보다 전체 입원기간과 중환자실 재원기간이 짧았으며, 수혈이 필요할 정도의 출혈 위험과 수술 후 90일 이내 사망률도 낮게 나타났다.

연구팀은 로봇수술이 초기에는 장비와 수술 비용 부담이 상대적으로 높을 수 있지만, 합병증과 재발, 회복기간, 삶의 질 등을 종합적으로 고려할 경우 비용효과성 측면에서도 기존 수술법보다 유리할 가능성이 있다고 설명했다.

다만 로봇수술 자체가 모든 환자에게 더 좋은 결과를 보장하는 것은 아니다. 연구팀은 로봇수술의 장점을 실제 임상에서 충분히 구현하기 위해서는 숙련된 수술팀과 체계적인 수술 전후 관리, 다학제 진료 시스템이 함께 갖춰져야 한다고 강조했다.

강단비 교수는 "이번 연구는 실제 국내 진료환경에서 로봇 식도절제술의 임상적 가치를 전국 단위 자료를 통해 확인했다는 데 의미가 있다"며 "향후 보다 상세한 암 병기와 재발 정보가 결합된다면 환자에게 어떤 수술 방법이 더 나은 선택인지 더욱 정확하게 판단할 수 있을 것"이라고 말했다.

연구책임자인 박성용 교수는 "식도절제술은 흉부와 복부를 함께 다뤄야 하는 고난도 수술인 만큼 환자의 회복과 장기 예후를 높이기 위해서는 수술의 정밀도뿐 아니라 수술 전후의 체계적인 관리가 중요하다"며 "로봇수술과 같은 최소침습수술도 의료진의 풍부한 경험과 병원의 진료 인프라가 함께 뒷받침될 때 최선의 결과를 가져올 수 있다"고 강조했다.