88흉부외과의원 임재웅 원장

퇴근 무렵만 되면 다리가 무겁게 가라앉고 퉁퉁 부어오르거나, 밤에 잠을 자다 갑작스러운 종아리 경련으로 잠을 깨는 현대인들이 적지 않다. 대다수는 이러한 증상을 단순한 만성 피로나 혈액순환 장애, 혹은 무리한 운동 탓으로 여기며 대수롭지 않게 넘기곤 한다.

파스를 붙이거나 다리 마사지기, 족욕 등으로 일시적인 피로를 달래보지만, 며칠 지나지 않아 다리의 무거움과 피로감은 어김없이 반복된다. 만약 이러한 증상이 수주 이상 지속되고 있다면 단순 피로가 아닌 혈관 질환인 하지정맥류의 초기 신호일 가능성을 반드시 의심해 봐야 한다.

하지정맥류는 다리 정맥 내부에서 혈액이 중력을 거슬러 심장 쪽으로 원활하게 올라갈 수 있도록 돕는 판막에 이상이 생겨 발생하는 질환이다.

본래 판막은 피가 아래로 역류하지 않도록 밸브 역할을 수행하는데, 노화나 유전적 요인, 호르몬 변화, 비만, 혹은 장시간 서 있거나 앉아 있는 생활 습관 등으로 인해 이 판막이 손상되거나 탄력을 잃으면 혈액이 아래로 역류해 고이게 된다. 정맥 내에 피가 정체되면 혈관 내부 압력이 지속 상승하고, 결국 정맥벽이 팽창하면서 늘어나 다양한 자각 증상을 유발하게 된다.

흔히 하지정맥류라고 하면 다리 피부 표면에 뱀처럼 구불구불하게 튀어나온 푸른 핏줄을 가장 먼저 떠올린다. 그러나 실제 병원을 찾는 환자 중에는 겉으로 혈관이 전혀 돌출되지 않는 이른바 잠복성 하지정맥류 환자가 상당수를 차지한다. 혈관이 피부 깊숙한 곳에 위치하거나 지방층 아래에 묻혀 있는 경우, 겉보기에는 매끈한 다리를 유지하고 있어 질환을 전혀 인지하지 못하는 것이다.

혈관이 튀어나오지 않더라도 다리의 묵직함, 저림, 욱신거리는 통증, 야간 근육 경련, 원인 모를 가려움증이나 열감 등이 반복된다면 이미 정맥 역류가 진행 중일 가능성이 높다. 겉으로 드러나는 외형적 변화만으로 질환 여부를 자가 판단해서는 안 되는 이유가 여기에 있다.

무엇보다 하지정맥류는 감기처럼 시간이 지나면 자연히 호전되는 질환이 아닌, 시간이 지날수록 점진적으로 악화하는 대표적인 진행성 질환이다. 손상된 판막과 늘어난 혈관은 스스로 정상적인 기능을 회복할 수 없기 때문에 방치할수록 혈액 역류의 범위와 압력은 점차 커지게 된다.

초기에는 다리가 무겁고 피로한 수준에 그치지만, 치료 시기를 놓치고 방치하면 정체된 혈액으로 인해 정맥염이 발생하거나 피부가 갈색으로 변하는 착색 현상이 일어난다. 심한 경우 피부가 딱딱하게 굳는 지방피부경화증, 정맥성 피부염을 거쳐 피부가 썩어 문드러지는 만성 궤양으로 악화할 수 있으며, 늘어난 정맥 내에 피떡이 생기는 심부정맥혈전증이라는 치명적인 합병증까지 유발할 수 있다.

따라서 하지정맥류 치료의 성패는 초기 단계에서 진단을 통해 원인 혈관을 찾아내는 것에 달려 있다. 이때 가장 기본적이면서도 결정적인 진단 도구가 바로 혈관 도플러 초음파 검사다.

혈관 초음파는 방사선 노출이나 조영제 투여, 통증 없이 체외에서 비침습적으로 혈관의 내부 상태를 실시간으로 관찰할 수 있는 표준 정밀 검사법이다. 초음파를 통해 허벅지와 종아리를 지나는 대복재정맥, 소복재정맥, 관통정맥 등 주요 정맥의 직경을 정확히 측정하고, 판막 손상으로 인한 혈액 역류의 유무와 역류 지속 시간을 초 단위로 정밀하게 확인할 수 있다.

88흉부외과의원 임재웅 원장은 "통상적으로 선 자세에서 도플러 초음파를 시행했을 때 혈액 역류 시간이 0.5초 이상 지속되는 경우 임상적으로 의미 있는 하지정맥류로 확진한다. 이러한 초음파 검사는 단순히 질환의 유무만을 판별하는 데 그치지 않고, 혈액이 역류하는 시작점과 문제 혈관의 주행 경로, 주변 신경과의 위치 관계까지 3차원적으로 파악할 수 있도록 돕는다. 환자마다 혈관의 굵기와 주행 형태, 판막의 손상 부위가 제각기 다르기 때문에, 초음파를 통해 확보한 해부학적 지도가 향후 맞춤형 치료 계획을 수립하는 절대적인 기준이 된다"고 설명했다.

검사 결과 판막 역류가 심하지 않은 초기 단계라면 무조건 수술을 서두를 필요는 없다. 의료용 공인 압박스타킹 착용, 정맥 순환 개선제 복용, 장시간 같은 자세를 피하고 까치발 들기나 걷기 운동 등 생활 습관을 교정하는 보존적 치료를 통해 질환의 진행 속도를 늦추고 증상을 완화할 수 있다. 그러나 초음파상 0.5초 이상의 명확한 역류가 관찰되고 환자가 일상생활에 뚜렷한 불편을 겪는 상태라면 보존적 요법만으로는 한계가 있어 근본적인 폐쇄 치료를 고려해야 한다.

임재웅 원장은 "과거에는 피부를 절개해 문제 혈관을 통째로 묶어 뽑아내는 발거술이 주로 시행되어 수술 후 통증이 심하고 멍이나 흉터, 긴 회복 기간이 불가피했다. 하지만 최근에는 의료 기술의 발전으로 절개 없이 작은 바늘구멍만을 통해 문제 혈관을 폐쇄하는 최소 침습 치료법이 주류를 이루고 있다. 120도 안팎의 고온 열을 이용해 혈관벽을 수축·폐쇄하는 고주파 정맥폐쇄술(RFA)이나 레이저 정맥폐쇄술(EVLA)은 물론, 최근에는 열을 가하지 않아 주변 신경 손상이나 열 손상 위험을 원천 차단한 비열 치료법도 널리 활용된다"고 전했다.

이어 "의료용 생체 접착제를 미세 주입해 역류 혈관을 순간적으로 접착하는 베나실(Cyanoacrylate)이나, 약물과 기계적 회전을 결합해 혈관을 굳히는 클라리베인(MOCA) 등이 대표적이다. 이러한 비열·무열 치료법은 전신마취나 척추마취가 필요 없고 통증과 멍이 거의 없어 시술 당일 곧바로 일상 복귀가 가능하다"고 덧붙였다.

폐쇄된 문제 혈관은 체내에서 서서히 흡수돼 퇴화하며, 그동안 역류하던 혈액은 주변의 건강한 심부정맥과 표재정맥을 통해 심장으로 정상 순환하게 되므로 자각 증상도 빠르게 개선된다. 다만 어떤 치료법이라 할지라도 모든 환자에게 정답이 될 수는 없다.

환자의 정맥 직경, 역류의 위치와 길이, 피부 표면과의 깊이, 연령 및 기저 질환에 따라 최적의 치료법이 달라지므로, 임상 경험이 풍부한 전문의와 함께 정밀 초음파 결과를 다각도로 분석한 뒤 가장 적합한 방식을 선별해야 한다.

임재웅 원장은 "평소 다리에 지속적인 이상 감각이 느껴진다면 지체 없이 혈관 진료가 가능한 의료기관에서 정밀 혈관 초음파 검사를 받아보는 것이 소중한 다리 건강을 지키는 건강한 출발점"이라고 강보했다.