(왼쪽부터)건국대병원 이비인후-두경부외과 김창희 교수, 분당서울대병원 이비인후과 최병윤 교수

유전성 난청으로 인공와우 수술을 받은 소아에서도 달팽이관의 일부 기능이 수년간 보존될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 조기 인공와우 수술이 향후 유전자 치료 가능성을 반드시 차단하는 것은 아닐 수 있다는 점에서 주목된다.

건국대병원 이비인후-두경부외과 김창희 교수와 분당서울대병원 이비인후과 최병윤 교수 연구팀은 OTOF 유전자 변이에 따른 선천성 난청으로 인공와우 수술을 받은 소아 11명을 대상으로 수술 후 내이 기능 보존 여부를 분석했다.

연구팀은 달팽이관 내 외유모세포의 기능을 확인하기 위해 변조이음향방사(DPOAE) 검사를 시행했다. 외유모세포는 소리 진동을 증폭하고 청각 정보를 처리하는 데 관여하는 세포로, 검사 결과를 통해 기능이 유지되고 있는지 확인할 수 있다.

분석 결과, 생후 12개월 이내 인공와우 수술을 받고 수술 후 6년 이내 검사를 받은 소아 5명의 10개 귀 가운데 7개 귀에서 외유모세포 기능이 확인됐다. 반면 수술 시기가 더 늦었거나 수술 후 6년이 지나 검사한 12개 귀에서는 해당 기능이 관찰되지 않았다.
OTOF 난청, 청각 신호 전달 과정에 문제
이번 연구는 OTOF 유전성 난청의 특성과 향후 치료 가능성 측면에서 의미가 있다.

OTOF 유전자는 소리를 감지한 청각 정보를 청신경으로 전달하는 과정에 관여한다. 유전자 변이가 발생하면 달팽이관의 구조와 외유모세포 기능은 비교적 유지되지만, 청각세포와 청신경이 만나는 시냅스에서 신호 전달에 문제가 생겨 심한 난청으로 이어질 수 있다.

최근에는 정상 OTOF 유전자를 세포에 전달하는 아데노연관바이러스(AAV) 기반 유전자 치료가 개발되고 있다. 실제 임상시험에서도 청력이 상당 부분 회복된 사례가 보고되면서 새로운 치료 대안으로 주목받고 있다.

다만 인공와우 수술을 먼저 받은 환자에게도 유전자 치료가 가능할지는 아직 명확하지 않았다. 인공와우 전극을 삽입하는 과정에서 유전자 치료에 필요한 달팽이관의 구조나 세포가 손상될 수 있다는 우려가 있었기 때문이다. 현재 진행 중인 유전자 치료 임상시험도 주로 인공와우 수술을 받지 않은 영유아를 대상으로 하고 있다.

그렇다고 유전자 치료를 기다리며 인공와우 수술을 미루는 것도 현실적인 대안이 되기 어렵다. 인공와우는 영유아의 청각 재활과 언어 발달에 효과가 입증된 치료인 반면, 유전자 치료의 장기적인 언어 발달 효과는 아직 충분히 확인되지 않았기 때문이다.

이번 연구는 조기 인공와우 수술과 미래의 유전자 치료가 반드시 양자택일의 문제가 아닐 수 있음을 보여준다. 수술 과정에서 달팽이관의 구조와 기능을 최대한 보존한다면 인공와우 치료 이후에도 향후 유전자 치료를 고려할 여지가 있다는 것이다.

김창희 교수는 "OTOF 난청 소아의 언어 발달을 위해 필요한 조기 청각재활을 미루면서 아직 장기 효과가 확립되지 않은 유전자 치료만을 기다리는 것은 현실적으로 어려운 문제"라며 "이번 연구는 조기에 인공와우 수술을 시행하더라도 달팽이관의 생리적 기능이 일정 기간 보존될 가능성을 보여줬다는 데 의미가 있다"고 설명했다.

최병윤 교수는 "향후 난청 치료는 인공와우와 유전자 치료 가운데 하나를 선택하는 방식보다 환자의 유전적 원인과 연령, 내이 상태에 따라 두 치료를 순차적으로 활용하는 방향으로 발전할 가능성이 있다"며 "미래의 유전자 치료 가능성을 고려한다면 인공와우 수술 단계부터 달팽이관의 구조와 기능을 최대한 보존하는 전략이 더욱 중요해질 수 있다"고 말했다.

한편 이번 연구는 국제학술지 《MedComm》에 게재됐다. 해당 학술지는 JCR 기준 실험의학 분야 161개 저널 가운데 11위에 오른 Q1 등급 저널이다. 연구팀은 제100차 대한이비인후과학회 학술대회에서 최우수 구연상도 수상했다.