안산 클래스병원 장호수 대표원장

오색빛깔 단풍이 절정을 이루는 가을철은 선선한 날씨 덕분에 전국 각지의 명산으로 등산객들로 붐비는 시기이다. 하지만 평소 부족했던 운동량과 방심한 체력 상태로 무리한 산행을 감행한 대가는 생각보다 가혹하게 찾아오곤 한다. 즐거운 마음으로 산을 내려온 뒤, 온몸의 피로와 함께 찾아오는 뻐근함을 넘어 극심한 허리 통증과 다리 저림을 호소하며 병원의 문을 두드리는 이들이 급증하는 것이다.

가을철 산행 후 겪는 허리 통증은 흔히 '등산하느라 무리해서 생긴 단순 근육통'이려니 하고 대수롭지 않게 넘기기 쉽다. 그러나 며칠이 지나도 통증이 가라앉지 않고 오히려 심해진다면, 이는 노화나 퇴행성 변화로 좁아진 척추관이 산행의 충격을 견디지 못해 보내오는 '척추관협착증'의 신호일 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

등산은 올라갈 때보다 가파른 내리막길을 걸을 때 척추와 관절에 실리는 하중이 몇 배로 폭증하게 된다. 여기에 무거운 짐이 든 배낭을 메고 장시간 산행을 이어가면 체중과 짐의 무게가 고스란히 척추로 쏠리며, 상체를 숙이거나 엉덩이 근육을 과도하게 쓰면서 척추관 내부의 압력이 극도로 높아진다.

평소 주변 인대와 뼈가 두꺼워져 신경 통로가 좁아져 있는 척추관협착증 환자들에게 이러한 산행의 물리적 스트레스는 치명적이다. 일상생활에서는 증상이 미미했더라도 산행 중 지속적인 충격과 압박을 받으면 신경 혈류 장애가 발생하여, 산행 후 허리 통증은 물론 다리가 터질 듯이 아프고 저려 걷기 힘든 간헐적 파행 증세가 뚜렷하게 고개를 들게 된다.

안산 클래스병원 장호수 대표원장은 "초기 척추관협착증은 가만히 휴식을 취하면 통증이 잦아들기 때문에 방치되기 십상이다. 하지만 산행을 거듭할수록 증상이 악화돼 보행 거리가 현저히 짧아지고 일상적인 활동조차 어려워진다면 정확한 정밀 검사와 함께 적극적인 치료가 요구된다. 보존적 치료로 호전되지 않는 중증 협착증의 경우 수술적 치료를 고려하게 되는데, 현대의 척추 수술은 환자의 부담을 대폭 낮춘 다양한 최소침습적 방법으로 발전하고 있다"고 설명했다.

이어 "대표적인 최소침습 치료법인 양방향 척추내시경 수술은 1cm 미만의 수술 구멍 두 개를 통해 정밀하게 진행된다. 한쪽에는 고화질 내시경을 삽입해 시야를 확보하고, 다른 한쪽에는 정밀 수술 도구를 넣어 신경을 압박하는 병변을 제거하는 방식이다. 넓은 절개 없이 뼈나 근육 등 정상 조직의 손상을 최소화하면서 병소만 선택적으로 치료할 수 있어 환자의 부담을 덜어준다. 또한 국소마취만으로 시행 가능한 경우가 많아 고령자나 당뇨·고혈압 등 만성질환을 가진 환자에게도 적용할 수 있다"고 전했다.

다만, 가을철 단풍 산행을 안전하게 즐기기 위해서는 사전에 자신의 체력에 맞는 완만한 코스를 선택하고, 산행 중 충분한 휴식과 스트레칭을 병행하는 것이 무엇보다 중요하다. 그러나 만약 산행 후 허리 통증이 며칠 이상 지속되거나 다리 저림이 동반된다면 이를 단순한 산행 후유증으로 치부하지 말고, 척추 질환의 가능성을 열어두어 조기에 전문적인 진단과 치료를 받아야 건강하고 활기찬 일상을 지켜낼 수 있다.