구현남안과 구현남 원장

공기가 건조해지는 11월은 안구건조증 환자가 크게 늘어나는 시기다. 난방으로 실내 습도가 떨어지고 찬 바람까지 더해지면 눈물이 빨리 증발해 눈이 뻑뻑하고 따가워지는데, 콘택트렌즈 착용자는 비착용자보다 안구건조증이 나타날 가능성이 높아 더욱 주의가 필요하다.

그렇다고 학업과 업무, 일상의 편의 때문에 렌즈를 쉽게 포기하기도 어려운 만큼, 건조증을 방치하지 않고 증상에 맞춰 관리하며 렌즈를 착용하는 것이 무엇보다 중요하다.

렌즈 착용자의 위험이 높은 이유는 렌즈가 각막 표면의 눈물층을 불안정하게 만들기 때문이다. 눈물이 렌즈에 흡수되거나 쉽게 증발하면서 눈 표면이 마르기 쉽고, 스마트폰이나 모니터를 오래 보면 눈 깜빡임이 줄어 건조함이 더 커진다. 불편을 참고 렌즈를 계속 착용하면 충혈과 시야 흐림, 각막 손상으로 이어질 수 있어 증상을 가볍게 넘겨서는 안 된다.

다만 같은 건조함이라도 원인은 사람마다 다르다. 눈물 분비량 자체가 부족한 경우도 있고, 눈꺼풀 기름샘(마이봄샘) 기능이 떨어져 눈물이 빨리 증발하는 경우도 있으며, 두 가지가 함께 나타나는 경우도 많다. 그래서 인공눈물만 반복해서 넣는 방식으로는 한계가 있다.

눈물 분비량과 눈물막 유지 시간, 눈꺼풀 상태를 정밀하게 검사한 뒤 증상에 맞춰 방부제 없는 인공눈물, 소염 점안제, 눈꺼풀 온찜질과 위생 관리 등을 조합하고, 필요하면 렌즈 종류나 착용 시간을 조정하는 맞춤 치료가 필요하다.

구현남안과 구현남 원장은 "렌즈를 착용하는 분들은 건조함을 당연한 불편으로 여기고 참는 경우가 많다"며 "건조증이 심해지면 렌즈 착용 자체가 어려워지고 각막에도 부담이 갈 수 있어, 초기에 원인을 확인하고 관리하는 것이 중요하다"고 설명했다.

그는 "건조증 치료를 병행하면 렌즈를 쓰면서도 편안하게 지낼 수 있는 경우가 많다"며 "환자마다 건조증의 원인과 정도가 다른 만큼 정확한 검사를 바탕으로 증상에 맞는 치료를 받아야 한다"고 덧붙였다.

렌즈 착용자의 안구건조증은 피할 수 없는 불편이 아니라 관리할 수 있는 문제다. 증상별 맞춤 치료를 병행하고 정기적으로 눈 상태를 점검하는 것이 렌즈 착용과 눈 건강을 함께 지키는 방법이다.