동맥경화성 심혈관질환 환자에게 치료 초기부터 스타틴과 에제티미브를 함께 투여하면 스타틴 단독요법보다 LDL 콜레스테롤 목표치에 더 빠르게 도달할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 치료 시작 1개월 만에 목표 수치에 도달한 환자 비율이 2배 이상 높아 초기 복합요법의 효과가 확인됐다.

세브란스병원 심장내과 김병극·이상협 교수 연구팀은 동맥경화성 심혈관질환 환자 3048명을 대상으로 스타틴·에제티미브 초기 복합요법과 스타틴 단독요법의 효과 및 안전성을 비교한 임상연구 결과를 발표했다고 9일 밝혔다.

이번 연구는 7일 미국심장협회(AHA) 학술대회에서 주요 임상연구로 발표됐으며, 국제학술지 '서큘레이션(Circulation, IF 41.3)'에 게재됐다.

동맥경화성 심혈관질환 환자에게 LDL 콜레스테롤 관리는 심근경색과 뇌졸중 등 심혈관 합병증과 사망 위험을 낮추는 핵심 치료 전략이다. 일반적으로 스타틴을 우선 투여하고 목표 수치에 도달하지 못하면 콜레스테롤의 장 흡수를 억제하는 에제티미브를 추가한다. 그러나 최근 고위험 환자에서는 LDL 콜레스테롤을 더욱 적극적으로 낮추는 치료가 강조되면서 처음부터 두 약제를 함께 사용하는 전략이 주목받고 있다.

연구팀은 2021년 1월부터 2022년 7월까지 국내 17개 병원에서 환자 3048명을 모집해 LDL 콜레스테롤 목표치와 약물치료 전략에 따라 무작위 배정했다. LDL 콜레스테롤 목표는 55mg/dL 미만인 강화 목표군과 70mg/dL 미만인 기존 목표군으로 나눴다. 약물치료는 스타틴과 에제티미브를 처음부터 함께 투여하는 초기 복합요법군과 스타틴 단독으로 시작하는 단독요법군으로 구분했다.

분석 결과, 초기 복합요법은 LDL 콜레스테롤 목표 달성률을 높이는 데 뚜렷한 효과를 보였다. 목표치를 55mg/dL 미만으로 설정한 강화 목표군에서 치료 1개월 후 목표에 도달한 환자는 복합요법군 44.3%, 단독요법군 18.3%였다. 복합요법군의 달성률이 2배 이상 높았다.

이 같은 차이는 장기 추적에서도 이어졌다. 강화 목표군의 목표 달성률은 치료 1년 후 복합요법군 55.7%, 단독요법군 30.0%였으며, 3년 후에는 각각 69.4%, 52.2%로 집계됐다.

목표치를 70mg/dL 미만으로 설정한 기존 목표군에서도 복합요법의 효과가 확인됐다. 치료 1개월 후 목표 달성률은 복합요법군 71.6%, 단독요법군 47.1%였으며, 3년 후에도 각각 73.2%, 63.1%로 차이를 보였다.

3년간 측정한 LDL 콜레스테롤 중앙값 역시 복합요법군에서 낮았다. 강화 목표군은 복합요법군 53mg/dL, 단독요법군 62mg/dL이었으며, 기존 목표군은 각각 63mg/dL와 70mg/dL였다.

스타틴 단독으로 치료를 시작한 환자 중 상당수는 추적 관찰 과정에서 에제티미브를 추가로 투여받았다. 강화 목표군에서는 단독요법 환자의 34.3%, 기존 목표군에서는 24.8%가 에제티미브를 추가했다. 단독요법으로 시작하더라도 적지 않은 환자가 목표 달성을 위해 병용치료로 전환한 셈이다.

다만 3년간의 주요 심혈관 임상 사건 발생률은 두 치료전략 간 유의한 차이가 없었다. 심장성 사망과 비치명적 심근경색·뇌졸중, 불안정협심증 등을 포함한 임상 사건 발생률은 복합요법군 8.5%, 단독요법군 7.9%였다. 부작용 발생률도 두 군에서 비슷했다.

이번 연구는 초기 복합요법이 LDL 콜레스테롤 목표 달성 시점을 앞당기고 달성률을 높일 수 있다는 점을 확인했다. 다만 3년간 주요 임상 사건에서 통계적으로 유의한 차이가 확인된 것은 아닌 만큼, 빠른 LDL 조절 효과와 심혈관 사건 감소 효과는 구분해 해석할 필요가 있다.

김병극 교수는 "LDL 콜레스테롤 수치를 꾸준히 확인하며 목표에 도달할 때까지 약제를 조절한다면 스타틴으로 시작해 필요할 때 에제티미브를 추가하는 순차적 전략도 유효하다"며 "결국 중요한 것은 목표 LDL 콜레스테롤 수치의 달성이며, 처음부터 에제티미브를 함께 사용하는 전략이 목표에 훨씬 빠르고 수월하게 도달하도록 도울 수 있다"고 말했다.