튼튼통합의원·한의원

아침에 눈을 떴을 때 손가락이나 관절 마디가 굳고 찌릿한 통증이 느껴지면 대다수의 환자는 나이가 들며 자연스럽게 생기는 관절염을 떠올린다.

하지만 관절 통증의 대명사로 불리는 '류마티스관절염'과 '퇴행성관절염'은 발병 원인부터 통증의 양상, 치료 방향까지 명확히 다른 질환이다. 이를 제대로 구분하지 못하고 단순 노화로 치부해 방치할 경우, 관절의 영구적인 변형과 기능 손실로 이어질 수 있어 주의가 요구된다.

퇴행성관절염은 관절을 보호하는 연골이 세월이 흐름에 따라 마모되거나 과도한 사용으로 손상돼 발생하는 질환이다. 주로 체중을 많이 받는 무릎이나 척추, 혹은 빈번하게 사용하는 손가락 끝 마디에 잘 생긴다. 특징적으로 관절을 많이 쓰고 난 저녁시간이나 활동 후에 통증이 더욱 심해지며, 휴식을 취하면 통증이 완화되는 경향을 보인다.

반면 류마티스관절염은 연골 마모가 아닌 면역체계 이상으로 발생하는 자가면역질환이다. 면역세포가 자신의 관절 활막을 공격하여 전신적인 염증을 유발하는 것으로, 손가락 중간 마디나 손목 등 작은 관절에서 양측 대칭적으로 나타나는 경우가 많다. 특히 아침에 일어났을 때 관절이 뻣뻣하게 굳어 1시간 이상 잘 움직여지지 않는 '조조강직' 현상이 대표적이다.

튼튼통합의원한의원 정성수 대표원장은 "두 질환 모두 초기 통증 및 염증 관리가 관절 보존의 핵심이다. 자가 진단으로 진통제만 복용하며 견디기보다는, 정확한 원인을 파악해 그에 맞춘 치료를 해야 한다"고 전했다.

이어 "증상이 심하지 않다면 약물 복용과 물리치료, 온열치료로 치료를 하지만 관절 내 염증이 심해 통증이 극심한 단계에서는 초음파 장비를 활용한 정밀 주사 치료를 적용한다. 실시간 영상 진단을 통해 염증이 집중된 관절낭이나 관절 주변 부위를 정확하게 타깃팅하여 약물을 정밀하게 투여한다. 이는 관절 내 미세 부종을 빠르게 가라앉혀 통증을 신속하게 제어한다. 류마티스 관절염의 경우 정확한 진단하에 류마티스 약을 추가로 복용해야 할 수도 있다"고전했다.

정성수 원장은 "급성 염증과 통증이 조절된 후에는 체외충격파(ESWT) 치료를 통해 관절 주변 조직의 회복을 유도한다. 체외충격파는 손상된 관절 주변의 힘줄과 인대에 고에너지 음파 파동을 전달하여 미세 혈관 생성을 촉진하고 혈류량을 늘려준다. 이를 통해 병변 부위의 세포 재생을 돕고, 관절 주변의 경직된 근육을 이완시켜 관절의 가동 범위와 안정성을 높이는 데 효과적이다"고 전했다.

이어 "관절 통증은 원인 질환에 따라 접근법이 달라지므로 정확한 정밀 진단이 우선되어야 한다. 주사 치료와 체외충격파 같은 맞춤형 비수술 치료를 통해 염증을 신속히 다스리고 관절 구조를 안정화하는 것이 건강한 일상을 지키는 지름길이다"고 전했다.