치유농업은 국민의 건강 회복과 유지, 증진을 위한 농업, 농촌자원 활용과 이와 관련된 활동을 통해 사회적, 경제적 부가가치를 창출하는 산업이다. 코로나19 이후 정신건강 관리에 대한 국민 관심이 커지며 주목을 받고 있다 [사진=농촌진흥청 제공]

우울증이나 불안장애 등을 호소하는 현대인들이 지속해서 느는 가운데, 국민 10명 중 8명은 치유농업이 정신건강 개선에 긍정적 영향을 줄 것이라고 답했다.

농촌진흥청(청장 권재한)은 국민권익위원회와 협업해 전국 성인 남녀 506명을 대상으로 치유농업의 정신건강 증진 가능성을 조사하고, 결과를 발표했다.

이번 조사는 정신건강과 관련한 치유농업의 역할과 방향을 파악하기 위해 올해 8월 26일~9월 6일까지 약 2주간 국민권익위가 운영하는 정책 소통 창구 '국민생각함'에서 온라인으로 진행했다.

설문 결과, 응답자의 84%는 '치유농업에 대해 들어본 적이 있거나 알고 있다'라고 대답했다.

또 전체 응답자의 87.3%는 치유농업이 스트레스 감소, 우울감 완화, 불안 해소 등 정신건강에 긍정적인 영향을 줄 것이라고 기대했다. 기회가 된다면 '치유농업 서비스를 이용할 의향이 있다'라고 밝힌 응답자도 80%가 넘었다.

치유농업의 장점으로는 '자연과의 교감'(27.8%)과 '정서적 안정감'(26.4%), '신체활동'(16.4%), '사회적 교류'(11.2%), '병원 진료기록이 남지 않는 점'(9.4%) 등을 들었다. 반면, 제약 요인으로는 '접근성 문제'(33.4%)와 '정보 부족'(29%), '비용'(22.1%) 문제 등을 꼽았다. 특히 치유농업 활동지인 농촌까지의 이동에 부담을 느끼는 사용자가 많았다.

치유농업 서비스 제공 장소로는 '도시 지역 내 치유농업 공간'(55.8%), '농촌 지역 자연 속 공간'(42.9%)을 선호하는 것으로 나타났다. 이유로는 도시 지역은 접근성이 좋다는 점, 농촌 지역은 자연과 교감하며 온전한 휴식을 누릴 수 있는 환경이라는 점을 들었다.

치유농업 정보가 제공되길 원하는 경로로는 인터넷과 누리소통매체(소셜미디어, 35%), 지역 공동체 센터(29.5%), 병원 또는 상담 센터(20.5%) 순으로 선호도가 높았다.

이번 설문은 치유농업의 정신건강 증진 기여 가능성을 국민 눈높이에서 확인했다는 점에서 의미가 있다. 농촌진흥청은 국민 요구를 반영해 '제1차 치유농업 연구개발 및 육성 종합계획'에 따라 2026년까지 치유농업 프로그램 19종 개발하는 등 저변 확대를 위한 연구개발과 정책적 지원 방안을 마련할 예정이다.

농촌진흥청 국립원예특작과학원 도시농업과 김광진 과장은 "응답자 대다수가 치유농업이 스트레스 감소와 우울감 완화에 긍정적인 영향을 줄 것으로 기대하고 서비스 이용 의향을 보였다는 점에서 매우 고무적이다"라며 "앞으로 농촌뿐 아니라 도시에서도 치유농업 서비스를 제공할 수 있는 기반 마련에 힘쓰는 한편, 관련 지원도 확대해 농업이 품은 치유의 가치를 널리 알려 나가겠다"라고 전했다.