송주혜 교수

국내 궤양성 대장염 환자가 꾸준히 증가하면서 치료 패러다임도 빠르게 변화하고 있다. 과거에는 제한된 치료제 안에서 증상을 조절하는 데 초점이 맞춰졌다면, 최근에는 다양한 생물학적 제제와 소분자 치료제가 잇따라 등장하면서 환자 개개인의 특성에 맞춘 맞춤형 치료가 가능해졌다.

특히 치료 옵션이 다양해진 만큼 의료진이 일방적으로 치료제를 결정하기보다 환자와 함께 최적의 치료법을 선택하는 '공동 의사결정(Shared Decision Making)'의 중요성이 커지고 있다.

건국대병원 염증성장질환 클리닉 송주혜 교수는 "현재는 같은 중등도·중증 궤양성 대장염 환자라도 사용할 수 있는 치료제가 매우 다양해졌다"며 "환자의 질환 특성과 생활환경, 가치관까지 함께 고려해 가장 적합한 치료를 선택하는 시대"라고 말했다.

궤양성 대장염은 대표적인 염증성 장질환으로 장 점막에 만성 염증이 발생하는 질환이다. 경증 환자는 지역 의료기관에서 약물치료를 통해 관리할 수 있지만, 기존 치료에도 증상이 반복되거나 조절되지 않는 중등도·중증 환자는 보다 적극적인 치료가 필요하다.

현재 초기 치료는 5-아미노살리실산(5-ASA) 제제가 표준이다. 직장염이나 경증·중등도 환자에서는 효과가 우수하지만 증상이 악화되거나 재발하면 스테로이드 치료가 시행된다. 다만 스테로이드는 장기간 사용할 경우 다양한 부작용이 발생할 수 있어 유지 치료에는 적합하지 않다.

이후 스테로이드 의존성 또는 불응성이 확인되면 면역조절제인 아자티오프린이나 6-메르캅토퓨린(6-MP)을 사용하지만, 효과 발현까지 시간이 오래 걸리고 점막 치유라는 치료 목표를 달성하지 못하는 환자도 적지 않다.

이러한 경우 선택되는 것이 이른바 '어드밴스드 테라피(Advanced Therapy)'다.

현재는 항TNF 계열을 비롯해 항인테그린 항체, 항IL-12/23 및 항IL-23 계열, JAK 억제제, S1P 수용체 조절제 등 다양한 기전의 치료제가 사용되고 있다.

항TNF 계열은 가장 오랜 임상 경험을 바탕으로 풍부한 근거를 확보하고 있으며, 항인테그린 항체인 베돌리주맙은 장에 선택적으로 작용해 전신 면역억제 부담이 상대적으로 적다. 항IL 계열은 감염 위험을 줄이면서도 유지 효과를 기대할 수 있으며, JAK 억제제와 S1P 수용체 조절제는 경구 복용이 가능해 복약 편의성을 높인 것이 특징이다.

송 교수는 "약제마다 효과와 안전성, 투여 방법, 투여 간격이 모두 다르기 때문에 환자의 질병 범위와 중증도, 동반 질환, 과거 치료 경험, 장외 증상 등을 종합적으로 평가해야 한다"며 "의학적으로 적합한 치료제가 여러 개인 경우도 많다"고 설명했다.

이어 "이럴 때는 의사가 일방적으로 치료제를 선택하기보다 환자가 중요하게 생각하는 부분을 충분히 듣고 함께 결정하는 과정이 무엇보다 중요하다"고 강조했다.

실제 환자가 중요하게 여기는 요소는 매우 다양하다.

병원 방문이 어려운 직장인은 경구약이나 자가 투여가 가능한 피하주사를 선호할 수 있고, 임신을 계획하는 여성은 안전성 자료가 축적된 치료제를 우선 고려하기도 한다. 감염 위험이 높거나 악성종양 치료 경험이 있는 고령 환자라면 장 선택성이 높은 치료제가 더 적합할 수 있다.

송 교수는 "공동 의사결정은 의사가 여러 치료 옵션의 장단점을 충분히 설명하고, 환자는 자신의 생활방식과 우선순위를 이야기하면서 함께 최선의 치료를 찾아가는 과정"이라며 "환자가 치료 과정에 적극적으로 참여할수록 약물 순응도는 물론 치료 효과와 만족도까지 높아진다는 연구 결과도 꾸준히 보고되고 있다"고 말했다.

이와함께 "궤양성 대장염은 완치를 목표로 하기보다 장기간 관리해야 하는 만성질환"이라며 "환자 스스로 치료 과정의 주체가 되어 의료진과 충분히 소통하고 자신에게 맞는 치료 전략을 선택하는 것이 장기적인 예후를 좌우하는 중요한 요소"라고 조언했다.