반복되는 두통과 시야 이상, 원인 모를 경련이나 팔다리 마비는 뇌종양이 보내는 위험 신호일 수 있다. 뇌종양은 발생 부위에 따라 증상이 다양하고 환자마다 양상이 달라 조기 진단이 쉽지 않지만, 증상을 방치할 경우 심각한 신경학적 후유증을 남길 수 있어 각별한 주의가 요구된다.

인천성모병원 신경외과 윤완수 교수

뇌종양은 뇌 조직이나 주변 막에서 발생한 원발성 종양과 다른 장기에서 전이된 전이성 종양으로 나뉘며, 성질에 따라 양성과 악성으로 구분된다. 양성은 성장 속도가 느린 편이나 위치에 따라 중요 신경을 압박할 수 있고, 악성은 주변 정상 조직으로 빠르게 침윤해 치료가 까다롭다.

가톨릭대학교 인천성모병원 신경외과 윤완수 교수는 "뇌종양은 크기뿐 아니라 발생 위치가 증상과 예후를 결정하는 핵심 요인"이라며 "작은 종양이라도 운동, 언어, 시각 담당 부위에 생기면 일상에 큰 지장을 준다"고 설명했다.

원인은 명확히 밝혀지지 않았으나 고령화에 따라 진단 사례가 증가하는 추세다. 대표적 징후인 두통은 특히 아침에 심해지거나 오심·구토를 동반하는 특징이 있다. 이외에도 복시, 청력 저하, 마비, 언어 장애, 성격 변화 등이 나타날 수 있으며 성인에게서 갑작스럽게 발현한 경련 역시 뇌종양을 의심해봐야 한다. 윤 교수는 "흔한 두통이라도 이전과 양상이 달라졌거나 점점 심해진다면 반드시 원인을 확인해야 한다"고 덧붙였다.

진단에는 정밀 영상검사인 MRI가 필수적으로 활용되며, 필요에 따라 CT, PET-CT, 생검 등을 병행한다. 치료는 수술을 통해 종양을 최대한 제거해 뇌압을 낮추는 것이 기본이다. 이후 종양 특성에 따라 방사선 및 항암 치료를 실시한다. 최근에는 수술 현미경, 내시경, 정위항법장치 등 첨단 기술의 도입으로 정상 뇌 조직 손상을 최소화하고 있으며, 크기가 작은 종양에는 감마나이프 등 정위적 방사선 수술이 적극 활용되고 있다.

윤완수 교수는 "최근 영상기술과 수술 기법의 발전으로 뇌종양 치료 성적이 과거보다 크게 향상됐다"며 "의심 증상이 반복된다면 미루지 말고 조기에 정확한 진단을 받는 것이 무엇보다 중요하다"고 강조했다.