50세 미만 젊은 연령대의 여성에게 발생하는 위암이 남성보다 예후가 불량한 것으로 나타나 연령과 조직형에 맞춘 세분화된 진단 및 치료 전략이 필요하다는 연구 결과가 나왔다.

분당서울대병원 소화기내과 김나영·최용훈 교수 연구팀은 2003년부터 2023년까지 위암 진단을 받은 환자 1만4739명을 대상으로 대규모 코호트(동일집단) 분석을 진행했다. 

연구팀은 성별에 따른 전체 '위암 특이 생존율'에는 큰 차이가 없었으나, 연령별로 세분화했을 때 뚜렷한 반전이 나타난다고 밝혔다. 50세 미만에서는 여성의 생존율이 남성보다 낮았던 반면, 60세 이상에서는 여성의 생존율이 더 우수했다. 아울러 여성 환자의 평균 진단 연령 자체도 남성보다 낮게 나타났다.

성별 및 연령에 따른 위암 조직형 분포

이러한 차이를 가른 핵심 요인은 위암의 '조직형'이다. 위암은 크게 덩어리 형태의 '장형(intestinal type)'과 암세포가 위벽을 따라 넓게 흩어지며 침윤하는 '미만형(diffuse type)'으로 나뉜다. 이 중 미만형 위암은 조기 발견이 어렵고 진행이 빨라 예후가 나쁜 것으로 알려져 있다.분석 결과 여성은 남성에 비해 이 미만형 위암의 비율이 높았으며, 특히 50세 미만 젊은 층에서 그 차이가 두드러졌다.

남성은 연령이 높아질수록 미만형 비율이 급감해 50대부터는 장형 위암이 60% 이상을 차지하지만, 여성은 감소세가 완만해 70대에 이르러서야 장형 위암이 주를 이뤘다.에스트로겐 수용체의 두 얼굴연구팀은 이 같은 성차의 원인으로 여성호르몬인 에스트로겐의 작용을 지목했다.

에스트로겐 수용체 중 '알파(α) 수용체'는 미만형 위암의 발생 및 진행을 촉진하는 반면, '베타(β)수용체'는 장형 위암을 억제하는 성향을 보인다. 50세 미만 여성의 호르몬 환경이 상대적으로 미만형 위암에 취약하게 작용할 수 있다는 의미다.

국내 단일기관 연구로는 최대 규모인 이번 분석은 여성 위암을 하나의 집단으로 묶어 보던 기존 방식에서 벗어나 연령, 호르몬 주기, 조직형을 세분화한 맞춤형 진단·치료 전략이 필요함을 시사한다.

김나영 교수는 "50세 미만 젊은 여성에서 미만형 위암 비율이 높고 병기가 진행된 상태로 발견되는 경향이 있다"며 "가족력이 있거나 헬리코박터균 감염 등 위험 요인이 있다면 국가암검진 대상이 아니더라도 보다 적극적인 검진과 관리가 필요하다"고 강조했다.

이어 "특히 40세 미만 여성은 국가암검진의 사각지대에 놓여 있다"고 지적하며 "검진 연령을 낮추거나, 고위험군 선별을 위해 펩시노겐Ⅱ 및 헬리코박터 혈청 검사를 지원하는 등의 제도적 보완이 시급하다"고 덧붙였다.

이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원의 성차기반 개선 사업 등의 지원을 받아 수행됐으며, 국제학술지 '암 연구와 치료(Cancer Research and Treatment)'에 게재됐다.