성모연정신건강의학과 조현식 원장

현대 사회에서 정신건강 문제는 개인의 삶의 질을 결정짓는 매우 중요한 요소로 자리 잡았다. 하지만 우울증이나 불안장애 등 다양한 정신질환을 겪는 환자들 중 상당수는 약물치료에 대한 거부감이나 부작용, 혹은 기존 치료법으로 충분한 효과를 보지 못해 어려움을 겪곤 한다.

이러한 상황에서 뇌의 신경 회로를 직접 자극해 근본적인 기능을 회복하도록 돕는 '뉴로모듈레이션(뇌 신경 조절술)'이 정신건강의학계의 새로운 패러다임으로 주목받고 있다. 뉴로모듈레이션은 비침습적인 방식으로 뇌 특정 부위의 신경세포 활성도를 물리적으로 조절함으로써, 약물 없이도 뇌 기능을 정상화하거나 특정 증상을 완화하는 데 효과적인 대안이 되고 있다.

현재 진료 환경에서 가장 활발하게 활용되는 치료 방법은 경두개 자기자극술(TMS)과 경두개 직류자극술(tDCS)이다. TMS는 자기장을 이용해 뇌 신경세포를 자극함으로써 뇌 활동을 활성화하거나 억제하는 방식으로, 특히 약물 반응이 낮거나 부작용을 우려하는 환자들에게 유용하다. 마취나 통증 걱정 없이 즉시 일상생활로 복귀할 수 있다는 것이 큰 장점이다.

tDCS는 미세한 전류를 두피에 흘려 뇌의 신경 가소성을 촉진하는 원리로, 우울증은 물론 집중력 저하, 인지 기능 개선 등 다양한 영역에서 맞춤형 치료가 가능하다. 두 방식 모두 환자의 뇌 상태에 맞춰 자극 위치와 강도를 세밀하게 조정할 수 있다는 점에서 차세대 정신건강 치료의 핵심으로 꼽힌다.

성모연정신건강의학과 조현식 원장은 "뉴로모듈레이션은 단순한 치료 적용을 넘어, 환자 개개인의 고유한 뇌 기능 상태와 임상적 양상을 정밀하게 분석해 맞춤형 프로토콜을 수립하는 과정이 무엇보다 중요하다. 특히 약물치료와 병행할 경우 뇌 신경 회로를 더욱 효율적으로 정상화할 수 있으며, 신체적 부담을 줄이면서도 치료 반응을 극대화할 수 있다"고 설명했다.

조 원장은 이어 "치료의 성패는 단순히 장비의 도입 여부가 아니라, 환자의 상태를 다각도로 평가하고 그에 최적화된 치료 계획을 세우는 의료진의 임상적 판단과 풍부한 경험에 달려 있다. 따라서 뉴로모듈레이션 치료를 고려하고 있다면, 검증된 장비를 갖추고 환자 맞춤형 치료 시스템을 운용하는 의료기관인지 면밀히 확인해야 한다"고 덧붙였다.

뉴로모듈레이션 분야가 발전함에 따라 정신건강의학과를 찾는 환자들의 치료 선택권은 점차 확대되고 있다. 이제는 획일적인 치료에서 벗어나, 자신의 상태에 최적화된 솔루션을 찾는 것이 치료 성공의 핵심이다.

다만 뉴로모듈레이션 역시 환자의 증상과 상태에 따라 적용 방식이 달라질 수 있는 만큼, 풍부한 임상 경험을 갖춘 정신건강의학과 전문의와의 충분한 상담을 통해 자신에게 가장 적합한 치료 방향을 결정하는 것이 바람직하다.