전이성 위암 등 난치성 암 환자의 새로운 희망으로 떠오른 면역관문억제제가 남녀에 따라 치료 성과와 분자생물학적 특성이 다르게 나타난다는 연구 결과가 나왔다.

분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀(제1저자 이정환 전문의)은 2018년부터 2024년까지 PD-L1 면역조직검사를 받은 위암 환자 468명을 분석해 이 같은 성차를 확인했다고 밝혔다. 연구 결과는 대한암학회 국제학술지인 'Cancer Research and Treatment(CRT)' 최신호에 게재됐다.

연구팀에 따르면, PD-L1 양성 판정을 받고 면역관문억제제를 투여한 남성 그룹의 중앙 생존기간은 1,314일로 비투여군(950일)에 비해 유의미하게 길었다. 반면 여성 그룹에서는 투여군(897일)과 비투여군(890일) 사이에 통계적으로 유의한 생존율 차이가 확인되지 않았다.

이러한 결과의 배경으로는 위암의 병리학적·분자생물학적 성차가 지목됐다. 남성의 경우 PD-L1 양성 위암이 면역반응이 활발한 '엡스타인바 바이러스(EBV)' 동반 혹은 '위 하부(전정부) 발생'과 강한 연관성을 보였다. 이 두 요인은 면역관문억제제 치료 시 긍정적인 시너지 효과를 낸 것으로 분석된다.

반면 여성은 PD-L1 양성 여부와 EBV·전정부암 간의 유의미한 상관관계가 없었으며, 복잡한 면역 억제 기전이 복합적으로 작용해 단독 요법으로는 치료 효과가 제한적인 것으로 나타났다.

김나영 교수는 "남녀의 면역 체계 차이가 분명한 만큼, 위암 치료 시 '성차 면역학'을 고려한 세밀한 접근이 필수적"이라며 "이번 연구를 토대로 향후 남녀 모두에게 최적화된 맞춤형 면역항암치료 가이드라인 정립이 필요하다"고 강조했다.