고르다치과의원 부산점 강용욱 대표원장

잇몸병은 한국인에게 감기 다음으로 흔한 만성질환으로 꼽힌다. 치주질환이라고도 불리는 잇몸병은 치아 뿌리와 잇몸, 잇몸뼈에 염증이 발생하는 질환이다. 치과 외래 내원 질환 중에서도 가장 높은 비율을 차지한다. 특히 치주염은 우리나라 국민의 약 80~90%가 평생 한 번 이상 겪을 정도로 매우 흔한 질환이다.

잇몸병의 초기 단계인 치은염은 비교적 가볍고 치료 시 회복도 빠른 편이다. 하지만 염증이 잇몸뼈까지 진행되면 잇몸이 내려앉고 잇몸뼈가 녹으면서 치아가 흔들리는 치주염으로 악화될 수 있다. 심하면 발치가 불가피한 상황에 이를 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 문제는 잇몸병이 통증이나 뚜렷한 증상 없이 서서히 진행되는 경우가 많아 방치되기 쉽다는 점이다.

잇몸병의 주된 원인은 치아 표면과 잇몸 사이에 쌓이는 치태다. 치태는 음식물 찌꺼기와 세균이 결합해 형성되며, 제때 제거하지 않으면 잇몸에 염증을 일으킨다. 이로 인해 잇몸이 붓고 피가 나는 치은염 증상이 나타나며, 관리가 부족할 경우 치주염으로 발전할 수 있다.

흡연 역시 잇몸병을 악화시키는 주요 요인 중 하나다. 담배 속 니코틴과 각종 독성 물질은 치아를 착색시키고, 흡연 과정에서 발생하는 열과 연기는 입안을 건조하게 만들어 침 분비를 감소시킨다. 침은 구강 내 세균을 씻어내는 역할을 하기 때문에, 침 분비가 줄어들면 잇몸병 발생 위험이 높아진다. 니코틴은 혈관을 수축시키고 혈액순환을 방해해 잇몸 조직의 면역력을 떨어뜨린다.

당뇨병 환자 역시 잇몸병에 취약한 것으로 알려져 있다. 당뇨 자체가 잇몸병을 직접 유발하는 것은 아니지만, 치태와 같은 국소 자극에 대한 치주 조직의 반응을 변화시켜 염증 진행 속도를 빠르게 만든다. 당뇨병을 오래 앓을수록 잇몸병 발생 확률과 치주 손실 위험이 높아지는 이유다.

고르다치과의원 부산점 강용욱 대표원장은 "잇몸병 예방을 위해 가장 중요한 것은 철저한 구강 관리다. 하루 세 번 치아와 잇몸, 혀까지 꼼꼼히 닦는 올바른 양치 습관이 기본이며, 치실과 치간칫솔, 구강청결제 등을 함께 사용하는 것이 도움이 된다. 특히 치태와 치석 제거에는 회전법 양치가 효과적인데, 칫솔을 잇몸에 밀착한 상태에서 손목을 이용해 천천히 돌려 닦는 것이 중요하다"고 설명했다.

이어 "아울러 최소 6개월에 한 번은 치과를 방문해 구강 상태를 점검하고, 스케일링을 통해 치아 표면과 잇몸 아래에 쌓인 치태와 치석을 제거하는 것이 바람직하다. 스케일링은 잇몸병 예방과 조기 관리에 중요한 역할을 한다"고 전했다.

잇몸병은 충치와 달리 통증이 거의 없어 자각하기 어려운 질환인 만큼 예방과 정기 관리가 무엇보다 중요하다. 정기적인 구강 점검과 스케일링을 통해 잇몸병을 미리 관리한다면 치아 상실과 같은 큰 문제를 예방할 수 있다.